مکانیسم اثر داروی آداپالن به گیرنده‌های هسته‌ای رتینوئیک اسید خاص متصل می‌شود و تمایز سلولی، کراتینه شدن و فرآیندهای التهابی را تعدیل می‌کند. لازم بذکر است، مکانیسم عمل دقیق برای درمان آکنه ناشناخته است.