معمولاً نمی‌توان به طور دقیق فهمید که دلایل سرطان یک فرد چه هستند و چرا یک نفر به سرطان مبتلا می‌شود و دیگری نه. اما تحقیقات نشان داده است که ممکن است برخی عوامل شانس ابتلا به سرطان را در افراد افزایش دهند.
دلایل و عوامل خطر سرطان شامل قرار گرفتن در معرض مواد شیمیایی یا سایر مواد و همچنین رفتارهای خاصی در سبک زندگی است. این عوامل همچنین شامل مواردی هستند که برای ما قابل کنترل نیستند، مانند سن و سابقه خانوادگی. سابقه خانوادگی برخی سرطان‌ها می‌تواند نشانه‌ای از سندرم سرطان ارثی (inherited cancer syndrome) باشد.
سن، وزن، قرار گرفتن در معرض مواد سرطان‌زا و ژنتیک می‌تواند خطر ابتلا به سرطان را افزایش دهد.
بیشتر دلایل و عوامل خطر سرطان ابتدا در مطالعات اپیدمیولوژی شناسایی شده‌اند. در این مطالعات، دانشمندان گروه‌های زیادی از افراد را بررسی کرده و افرادی که مبتلا به سرطان هستند را با کسانی که مبتلا نیستند مقایسه می‌کنند.
این مطالعات می‌تواند نشان دهد افرادی که به سرطان مبتلا می‌شوند نسبت به افرادی که به سرطان مبتلا نمی‌شوند، بیشتر یا کمتر عادات سبک زندگی خاصی دارند یا در معرض مواد خاصی قرار گرفته‌اند یا نه.
چنین مطالعاتی به‌تنهایی نمی‌توانند ثابت کنند که رفتار یا ماده خاصی از دلایل سرطان هستند. مثلا، این یافته‌ها می‌تواند یک نتیجه تصادفی باشد، یا دلایل واقعی می‌تواند چیزی غیر از عوامل خطری باشد که ما رصد کرده‌ایم. اما گاهی اوقات این نوع یافته‌ها در رسانه‌ها مورد توجه قرار می‌گیرد و این مسأله می‌تواند منجر به ایده‌های غلط درمورد نحوه شروع و گسترش سرطان شود. (در ادامه درباره این شایعات صحبت خواهیم کرد).
وقتی بسیاری از مطالعات به یک رابطه مشابه بین یک دلیل بالقوه و افزایش خطر سرطان اشاره می‌کنند و وقتی یک مکانیسم احتمالی وجود دارد که می‌تواند توضیح دهد که چگونه این دلایل می‌تواند باعث سرطان شود، دانشمندان می‌توانند از رابطه بین این دو اطمینان بیشتری داشته باشند.
لیست زیر شامل عوامل خطر و دلایل بیشتر شناخته‌شده یا احتمالی مربوط به سرطان است. اگرچه می‌توان از برخی از این عوامل خطر جلوگیری کرد، اما برای برخی دیگر – مانند افزایش سن – نمی‌توان کاری انجام داد. محدود کردن قرار گرفتن در معرض عوامل خطری که قابل اجتناب هستند، ممکن است خطر ابتلا به برخی سرطان‌ها را کاهش دهد.
